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太子治水而归，路经金陵丰饶，歇下来体察民情，逗留半月后启程回京，随行人员中，便多了一位妙龄女郎。
说起这位女郎，太子随扈却是褒贬不一。一说是她有倾城之貌，倾国之姿，举手投足动人心魄，是千古少有的美人。一说她性情泼辣不羁，待太子亦不肯假以辞色，与旁的姬妾大有不同，却手腕颇硬，引得太子流连忘返，进宫面圣亦不肯舍下。
太子凯旋不过数日，宫中的谣言早已满天飞。元春虽懒得参与这些闲言碎语，但行走在宫中，耳朵里也进去了些话——据说这位美人是金陵一家富绅的千金，年纪不大，却极能干，夜里头红袖添香，白日间替太子打理上下，无不妥帖。她出身不低，却大字不识，胸中本无文墨，嘴上却伶俐不饶人。太子回宫那日，亲自带着她进宫面圣，哄得皇帝喜笑颜开。
“你知道吗？现下这位美人就住在东宫里，名正言顺地开始打理起东宫来了。”
“吓？那么太子妃呢？她把太子妃放在哪儿了？”
“太子妃不得太子宠爱，自然没有说话的余地。”
元春在里间对着账簿，听见外头的小宫女闲言碎语着，心中不免盘算：太子当真是色令智昏。太子妃虽比他大三岁，容貌亦不出众，但那毕竟是他母族薄氏的族女，他为一个地方上的、没有背景的女子冷落太子妃，实在不智。
正琢磨着，皇后打发人来唤她。她忙撂下账簿，重新换了衣裳上凤仪宫。
岳后正在厅上，周围散落着些打开的箱子，里头零落放着些珍奇异宝。她手上端着一尊送子观音，正对着日头细细比量，扭头对着潘姑姑说些什么。见着元春来了，岳后便放下那尊观音，朝她招手笑道：“你来了，快来瞧瞧，这观音好不好？”
元春上前细细摩挲打量一番，笑道：“甜白釉的面儿，细腻温润，是个珍宝。皇上又赏送子观音给娘娘了？想是有什么深意吧？”
她说完便有些后悔，岳后上一次有孕小产的惨事还历历在目，她生怕岳后又想起旧事来难过。
好在岳后微微一笑，笑容映在润白的釉面儿上显得温和：“哪里是皇上送我的，是我想起今儿是太子妃大婚五年的日子了，没什么可赏她的，这尊观音正应景儿，也算是我这个婆母的一片心意。”
元春心领神会。太子妃嫁与太子五年了，除了头一年生了个公主，后来一直一无所出。原先还有过身孕，看脉象是个男胎，后来不知怎么好端端的没了。五年无子，难怪太子妃在东宫的地位不稳当，就连皇帝素来也不大喜欢她。
“娘娘放心，臣一定亲自送到太子妃手上。您的一片心意，太子妃会明白的。”元春仔细地看着宫人将观音像拭净装好，又问，“敢问娘娘，是否要备着封良娣的礼？”
良娣是太子侧妃，元春估摸着，东宫这位新来的美人儿，不日便能册封良娣了。
岳后的表情莫测，默了默，方道：“先不忙吧。”
元春知道她自有自己的主意，便也不再问，命人捧着锦盒退了出去。
东宫在金銮宫的东北侧，是与后宫隔开的一处单独的宫落，历朝历代专供太子居住。太子不同于其他皇子，成年娶妻后便要搬出皇宫开府建牙。太子生活在东宫里，一来是尊其地位，另一道原因，也是让太子时刻在皇帝的掌控下，这样无论是教导还是鞭策，都容易得多。
太子的内侍黄瀚认得元春，见了她来，先把下巴抬得高高的，皮笑rou不笑：“哟，这是吹的什么风儿啊？贾司薄今儿怎么有空拨冗上东宫来了？尚宫局可和咱们没什么往来吧？”
元春看也不看他，只抬了抬下颚，身后便有掌簿女官平声唱：“皇后娘娘有赏，太子妃接赏——”
太子妃薄氏早听见动静迎出来，领着宫女内侍在元春跟前儿跪了一地。黄瀚被元春晾了个站也不是，跪也不是，还是太子妃道：“黄内侍一把年纪，竟也老糊涂了吗？皇后懿旨跟前儿，也敢不跪？”黄瀚这才不情不愿地跪下。
元春平声道：“皇后娘娘赏太子妃薄氏紫云玉如意一对，赤金盘螭巊珞圈一只，送子观音一尊。”
太子妃双手举过头，接下那盒送子观音，婉声应道：“儿臣谢母后赏赐。”她身后两名宫女也各自接过如意与项圈的匣子。
元春亲自弯腰扶她起来，和颜悦色道：“皇后娘娘说，今儿是太子妃大婚五年的好日子，玉如意是望太子妃和合如意，项圈是盼太子妃平安团圆，最要紧的是送子观音——先开花后结果，太子妃已有小公主，皇上皇后都盼着‘皇太孙’呢！”
太子妃的眼圈儿霎时红了，哽咽道：“想不到今天这样的日子，只有母后还能想着儿臣。母后的好意，儿臣铭感五内，但只是——只怕这送子观音，我要负了母后的殷殷期盼了。”
“你又在这儿哭哭啼啼的做什么？”一声不耐烦的喝令，太子负着手从后头走出来。他一瞧见元春，先是一愣，眼光一扫，便看见了岳后送来的那些东西，不由冷笑道：“皇后倒惯会收买人心，只是太子