周鸣玉道：“我的意思是，我去晋州的事，你别告诉他。若是碰到他手下其他的暗卫，也麻烦你替我去打个招呼，让他们替我保密。”莫飞憨憨地笑了，应道：“姑娘，这我懂！您放心，等到了那边，我一定帮您上下打点好，不叫兄弟们多说一句您到的事儿！”惊喜嘛，这他可太懂了！他家主子平时看着永远冷着一张脸，可见到周姑娘的时候，那还是会很开心的。瞧他当初一进城就匆匆来爬窗户看周姑娘就知道了！这回周姑娘突然出现，他还不得开心死？合格的下属，绝不会搞砸主子的每一件事！周鸣玉行动果断,迅速和贺掌柜商量了行程，结束了在滨州的后续。待与张浮碧道别之后，便离了滨州,去往晋州。因得了谢愉提示,她特地看了一眼地图路线,和贺掌柜商量路线时,走了晋州北线，正巧便要经过那座废弃的铁矿附近。铁矿已经废弃，多看已是无用。只是他们途中会经过几处村镇,周鸣玉想着，去看一眼也好。这一看,还真有些不对劲。原本队伍是打算在这几个村子停下,打点水休息休息,可是几处村子几乎都荒了下来，即便是有人在，也几乎只剩了些老人在此。这样的一幕，看得贺掌柜一行人都觉得有些不对劲了。车队停下来休息,周鸣玉和贺掌柜一起下车，站在村口说话。她看着贺掌柜拧眉的表情，问道：“贺掌柜以前可走过这条路吗？”贺掌柜道：“走过，那时候都早了,还没有繁记呢。这些年在繁记做活,一直走的南线，不往这边来。”周鸣玉便问道：“我瞧这一路的村子,规模倒也不算太小,怎么都荒成这样？贺掌柜以前来的时候，应当不这样罢？”贺掌柜点头道：“是啊。此处往北,有好几座矿山，这里许多青壮，都去矿上做工，累是累些，赚的银子也有，所以此地百姓还算富足。我这几年没往这儿走，也没想到竟然变成了这样。”那边有伙计从村里跑出来，和他们招手道：“周姑娘，贺掌柜，这村子里头还住着几位老人家。我们去问了问，村里还有口水井在，等打好了水，咱们就走罢？”贺掌柜点头，让他们小心些，快去快回，莫忘了给那几位老人家留些吃食钱财。伙计应声而去。周鸣玉立在原地思忖了一会儿，同贺掌柜道：“咱们等也是等着，我倒有些好奇，想进去同那几位老人家聊聊。贺掌柜一起吗？”贺掌柜有些无奈道：“这可有什么聊的？”周鸣玉笑道：“那矿山不招工人了，自也有别的去处做工，不至于毫无活路。这么大的几个村子，就剩了这么几位老人家，岂不奇怪吗？”言罢便迈步往村子里去。贺掌柜在后面无奈地摇了摇头，叮嘱伙计们看好东西，带了两个人赶紧跟上了周鸣玉。周鸣玉顺着村子最中间最宽阔的那条路向里走，遥遥地看见那边一口水井，几个伙计正在那边忙活。还有个老人家拄着手杖，佝偻着腰坐在一边，和他们说话。周鸣玉正要过去，忽而听到有个声音喝道：“什么人？”她怔了怔，几步上前，见到那边篱笆后走出个高大的身影。来人穿着一身利索的素简劲装，腰背挺拔，身量颀长，脸也是熟悉的，正是宋既明。周鸣玉没想到怎么在此处见到了他，赶紧迎过去道：“宋大人！”宋既明听见她声音，转过头来，虽然仍是与往常一样惯常平淡的脸色，但眉眼之间仍旧透露出几分惊讶。待她走到近前，他方问道：“周姑娘，怎么在此处？”周鸣玉与他一礼，道：“当家的派我来这边查账，路上经过此地，想歇歇脚。如今天气热，水也喝得快，正好叫伙计们进来问问，打点水来喝。”宋既明望着她，道：“此处人烟僻静，商队不走这条路。”周鸣玉自如笑道：“我听说前方有处小别山，风景秀美。我是有些私心，想着既到了此处，不妨来看看，所以走了这条路。”宋既明也不知是信了还是没信，“嗯”了一声便没再多言，只过来扶了那老人家，道：“里头都修好了，我扶您进去罢。”说着便没再管周鸣玉一行人，只扶着老人家进了旁边的小院子。周鸣玉见他对此地如此熟稔，心里微动，转身对贺掌柜道：“贺掌柜稍等片刻，我去去就回。”贺掌柜瞧着那院子就在不远处，知道周鸣玉要去找宋既明说话，便拱手道：“我与伙计们就在这边，姑娘放心去。”周鸣玉颔首道“好”，便转身往那边去。那院子的篱笆间有稀疏的缝隙，周鸣玉站在外面，便能看到宋既明在里头扶着那老人进屋。她也不着急进去找他，就一个人安安静静地站在外头，也不催促。宋既明岂能看不见外面站着人？只是他一眼都没抬，安心叮嘱完老人，又说完了话，这才抬步走了出来。隔着陈旧荒芜的大门，他清晰地看见门外周鸣玉亭亭的身影，夏日里她穿着浅碧色的衣裳，仿佛这破旧古村里烈日炎炎下唯一的生机与清凉。他向她走了过去。“周姑娘还有什么事？”周鸣玉轻轻笑了笑，微微低头，有些赧然道：“没想到在此处见到宋大人，民女有些意外，想起之前在上苑时，还未曾答谢大人的关照和保护，所以想来向大人道谢。”宋既明负手道：“职责所在，谢不着我。姑娘请罢。”
他说着，居然是要回去的模样。周鸣玉赶紧叫住他，上前一步，发问道：“民女有个不解，可否向大人发问？”宋既明道：“你说？”周鸣玉便道：“我们这一路行来，瞧见好几处村落，却都是荒无人烟。可听人说，此地从前还算是个